自古人们就认定血液的重要性。古埃及人把血液看作是人类灵魂的载体，罗马人认为血液可以传递能量，角斗士就惯于饮用战死的对手的血液。希腊名医希波克拉底（约公元前460年—公元前377年）认识到，血管连通心脏，人的脉搏便是血管运动引起的，但他未能识别静脉和动脉。希腊的希罗菲卢斯（约公元前300年—公元前250年）在解剖人体时最早发现了血管，并区别出动脉和静脉。古罗马的盖伦提出了血液运动的理论，但却错误地认为，心脏有一个中隔，把心脏分为左侧和右侧两半，血液通过中隔上的一些小孔，从右侧流到左侧，再流经肺部。此后的一千多年里，医学界便都把盖伦这一错误的理论奉为不可侵犯的真理，直到英国医生哈维的出现。

威廉·哈维（1578年—1657年）生于英国肯特郡的福克斯通，1602年在获得帕多瓦大学的医学博士学位之后回到英格兰,曾被任命为国王詹姆斯一世、查理一世的私人医生。查理一世对哈维的科学研究给予大力帮助，特允他使用皇家御花园中的鹿来解剖研究。艺术家罗伯特·汉纳1848年的一幅名画就描绘了哈维向查理一世演示鹿的心脏的画面。

哈维是一个研究型的临床医师。在治疗病人的同时，他深入钻研人体生理学，特别致力于实验研究人体的血液循环。在此之前，哈维深知盖伦的理论，那么为什么面对权威，他还要怀疑这些权威的论断呢？哈维自己曾表示说：“我的义务是一个有教养的人士应有的对真理的热爱和率直。”这就是他研究血液循环的崇高动机。

哈维观察蛇、青蛙等冷血动物，这些动物的心脏比较透明，跳动得很慢。他发现，当它们的心脏收缩时，心脏的颜色就变得比较淡；而舒张时，它的颜色又恢复到原来的颜色。这让哈维认识到，心脏收缩时血液会被排出，舒张时心脏内又充满血液。只是，排出的血液都到哪儿去了呢？

哈维做了一个简单的估算。他估计一个人左右心室中所包含的血量大约有3盎司。心脏每分钟平均收缩72次，每小时向组织送出的血量大约为8640盎司。如果没有循环，静脉管将会排空，而动脉管将饱满到被涨破了的程度……

组织里的血液应当通过静脉管回到了心脏。为了证明血液通过静脉的回流，他结扎了某些动物的腔静脉，结果心脏继续收缩，里面的血很快便完全排空了。

1616年哈维在伦敦阿曼大街内科医生协会的新解剖剧场，第一次公开阐述他的血液循环理论。如今还可以看到哈维的一幅描述结扎实验的插图。1628年哈维详细描述血液循环的著作《关于动物心脏与血液运动的解剖研究》在美因河畔的法兰克福由威廉·费泽尔公司出版。

哈维的这部著作非常简要，仅72页。由于“心血运动说”所达到的重要观念靠的并不是思辨，也不是先验的推论，而是包含了作者多年来对人和动物活体的一系列的操作步骤和观察，因此是可信的。此书被认为是到当时为止“所写出的最重要的医学著作”。